Dans le monde, un enfant sur dix est employé à des travaux nocifs. On estime que 79 millions d’enfants âgés de 5 à 17 ans travaillent dans des conditions dangereuses dans l’agriculture, l’industrie manufacturière, l’hôtellerie, la restauration et dans le domaine des tâches domestiques. Le travail des enfants existe dans tous les pays, y compris en Europe. Il prive les enfants de leur enfance et les dépossède de leur potentiel et de leur dignité. Il constitue une violation des droits de l’enfant et son coût économique et social est élevé. La pandémie de covid‑19 a aggravé encore davantage la situation.
La Convention des Nations Unies relative aux droits de l’enfant consacre le droit de l’enfant «de n’être astreint à aucun travail comportant des risques ou susceptible de compromettre son éducation ou de nuire à sa santé ou à son développement physique, mental, spirituel, moral ou social». La Charte sociale européenne impose aux États parties de «fixer à 15 ans l’âge minimum d’admission à l’emploi, des dérogations étant toutefois admises pour les enfants employés à des travaux légers déterminés qui ne risquent pas de porter atteinte à leur santé, à leur moralité ou à leur éducation».
Il n’y a donc pas lieu de considérer tous les travaux effectués par des enfants comme étant nocifs pour ces derniers. Certaines formes de travail – sous réserve d’être effectué à temps partiel ou de manière occasionnelle, dans le respect de l’intérêt supérieur de l’enfant, et par des enfants de plus de 15 ans – peuvent même contribuer à doter les enfants de compétences essentielles pour leur vie future. Avec le développement rapide de nouvelles formes de travail (notamment en ligne), celles-ci doivent cependant être mieux réglementées, afin de protéger efficacement les enfants.
L’Assemblée générale des Nations Unies a proclamé l’année 2021 «Année internationale pour l’élimination du travail des enfants». À cette occasion, l’Assemblée parlementaire devrait proposer des moyens de mettre fin au travail nocif pour les enfants, et une meilleure réglementation de toute forme de travail des enfants.